챕터 5

기자 회견장은 오늘의 헤드라인 이벤트인 레오폴드와 엘로라의 공개 사과를 보기 위해 몰려든 기자들로 가득 찼다.

"이 사과가 진짜일까?" 한 기자가 속삭였다.

"공식 기자 회견에서 거짓말을 하진 않겠지?"

"그럼 정말로 리즈베스를 모함한 거야?"

"사실이라면 이건 1면감이야. 제대로 찍어."

레오폴드와 엘로라가 마침내 입장하자 속삭임이 잦아들었다. 그의 얼굴은 마지못해 하는 표정으로 가득했다. 전날 밤 내내 엘로라가 눈물로 애원한 결과였다.

그가 거절할 때마다 엘로라는 눈물을 터뜨렸고, 너무나 불쌍해 보여서 레오폴드는 결국 버틸 수가 없었다.

이제 무대 위에 선 그의 표정은 여전히 굳어 있었고, 입술은 얇은 선으로 꽉 다물어져 있었다. 그가 말을 하기도 전에 정문이 열리며 예상치 못한 두 사람이 나타났다.

리즈베스와 그녀의 젊은 조수였다.

그녀는 문간에 서서 수많은 시선이 칼처럼 자신을 찌르는 무게를 느꼈다. 그 시선들은 그녀의 모든 움직임을 살피고, 판단하고, 해부하고 있었다.

밖에서는 세바스찬이 차 안에서 기다리고 있었다. 그가 뒤에 남은 이유는 간단했다. 이것은 그녀의 순간이었고, 유명한 배우인 그의 존재만으로도 사과에서 모든 관심이 분산될 것이기 때문이었다.

레오폴드가 그녀를 발견하자 그의 얼굴이 혐오감으로 일그러졌다. 엘로라가 팔꿈치로 그를 쿡쿡 찔렀다.

"이번 기자 회견은 제 이전 발언이 거짓이었음을 밝히기 위한 자리입니다." 레오폴드가 마지못해 말을 시작했다. "리즈베스는 절대 바람을 피우지 않았습니다. 혼수상태에서 깨어난 후, 저는 우리 사이의 모든 것을 잊어버렸습니다. 인정합니다. 저는 더 이상 그녀를 사랑하지 않습니다. 이제 저는 엘로라를 사랑합니다."

회견장이 혼란에 빠졌다. 기자들이 앞으로 몰려들며 마이크를 그의 얼굴 앞으로 들이밀었다.

"그럼 그동안 계속 진흙탕 싸움을 벌이며 모든 걸 지어낸 거였어요?"

"정말로 아내와 아이보다 엘로라를 선택하는 겁니까?"

"가족을 버리는 거잖아요! 리즈베스 씨의 흉터가 당신 목숨을 구하다 생긴 거라고 들었는데요. 죄책감은 없으세요?"

레오폴드가 무뚝뚝하게 답했다. "기억도 나지 않는 일에 어떻게 죄책감을 느낄 수 있겠습니까?"

기자들이 충격에 빠져 침묵했다. 그러자 레오폴드가 리즈베스를 똑바로 바라보았다.

"제 기억상실 뒤에 숨고 싶지 않습니다. 제 마음이 변한 것을 인정합니다. 우리가 한때 깊이 사랑했을지도 모르지만, 그건 이제 과거의 일입니다."

그의 목소리가 단단해졌다. "제가 그런 말을 한 건 이혼을 원했기 때문입니다. 하지만 전적으로 제 잘못만은 아닙니다. 당신이 이미 끝난 결혼에 매달리며 놓아주길 거부했으니까요. 저는 절박했습니다."

그는 불안할 정도로 차분하게 말했고, 그의 얼굴은 꾸며낸 후회의 초상화 같았다. "저는 단지 제가 사랑하는 사람과 함께 있고 싶을 뿐입니다. 아이에 관해서는, 당신 말대로 제 아이가 맞다면 책임지겠습니다. 하지만 이제 저를 쫓아다니는 것을 멈춰주길 바랍니다. 우리의 과거 빚은 청산된 것으로 하고 다시는 만나지 맙시다."

"아마도 한때는 당신을 사랑했을 겁니다. 하지만 지금, 제가 사랑하는 사람은 바로 여기 제 곁에 있습니다." 그는 엘로라를 팔로 감싸 안았고, 그의 표정은 부드러운 애정으로 물들었다.

모두가 리즈베스를 돌아보았다. 아름답게 차려입었어도, 얼굴의 흉터가 그녀의 빛을 가릴 수 없었어도, 그녀는 이 순간 가슴 아플 정도로 연약해 보였다.

리즈베스의 눈앞에 두 개의 이미지가 스쳐 지나갔다.

몇 년 전, 그녀가 바닥까지 떨어졌을 때, 사람들은 그녀에게 쓰레기를 던지고 밖에 나가면 더러운 물을 끼얹곤 했다.

레오폴드는 항상 가장 먼저 그녀 앞에 서서 모든 오물과 조롱으로부터 그녀를 지켜주며 모두에게 큰 소리로 선언했었다. "리즈베스는 내 인생의 사랑이야. 누구도 그녀를 해치는 것을 허락하지 않을 거야."

멍하니 서 있는 동안, 그 기억이 지금 눈앞에 서 있는 레오폴드와 겹쳐졌다. 차이점은, 그녀가 더 이상 그의 품 안에 있는 소녀가 아니라는 것이었다.

그녀는 갑자기 미소를 지었다—슬픔이 깃든 미소였지만, 그보다는 수용의 의미가 더 컸다.

"레오폴드, 오늘부터 당신은 나에게 빚진 게 없고, 나도 당신에게 빚진 게 없어요. 우리는 이제 대등해요."

그는 한때 그녀를 위해 그토록 많은 적의와 모욕을 견뎌냈다. 이제는 그녀가 그 굴욕을 마주할 차례였다. 그리고 그것도 괜찮았다.

레오폴드는 그녀를 바라보며 가슴 한편이 설명할 수 없이 조여오는 느낌을 받았지만, 그 감정은 거의 즉시 사라졌다. 그는 그것을 마침내 리즈베스에게서 자유로워진 안도감으로 해석했다.

깨어난 이후로 그는 아무리 애써도 그녀를 보는 것조차 견딜 수 없었다. 하지만 지금, 그의 마음은 이상하게도 평온했다.

"당신이 한 말 기억해요."

"그럴게요."

리즈베스는 늘 고집이 셌다. 사람들은 그녀가 황소처럼 고집스럽다고 말하곤 했다—일단 마음을 먹으면 그 무엇도 바꿀 수 없었다.

한때 주저 없이 자신의 커리어를 제쳐두고 레오폴드와 결혼했던 것처럼, 오늘 그녀는 결코 되돌리지 않을 또 다른 결정을 내렸다.

그녀는 레오폴드를 마지막으로 바라보았다—지금의 그가 아니라, 삼 년 전의 그를—결혼식 날 행복하게 그녀를 들어 올려 빙글빙글 돌렸던 정장 차림의 남자를.

"베스, 드디어 너와 결혼하게 됐어."

"베스, 평생 너한테 잘할게!"

"베스, 자기야, 이제 넌 내 아내야."

"베스, 이제부터 넌 내 보물이야."

"베스, 우리 영원히 함께할 거야. 난 항상 널 사랑할 거야."

그는 결혼식 날 정말 많은 말을 했었다. 하지만 그는 결코 말하지 않았다. 언젠가 아무런 예고 없이 떠나, 그녀를 완전히 무방비 상태로 만들 거라고는.

그녀는 레오폴드를 미워했었다. 그의 냉정함을, 그녀가 자신의 인생을 함께한 여자라는 것을 믿지 못하는 것을, 기억을 잃었다는 이유로 다른 사람을 사랑할 수 있다는 것을 미워했다.

하지만 오늘 그는 솔직하게 인정했다—기억 상실 때문이 아니라고. 그는 단순히 더 이상 그녀를 사랑하지 않는다고.

그녀는 마침내 깨달았다. 사랑이란 그토록 불합리한 것이라는 것을—한순간 있다가, 다음 순간 사라지는 것이라는 것을.

증오가 타오르는 동안, 그녀는 결국 사랑이 여전히 그것을 능가한다는 것을 발견했다. 왜냐하면 그녀가 나락으로 떨어졌을 때 손을 내밀어준 유일한 사람이 바로 그였기 때문이다.

'한때 우리의 이별이 그토록 추했던 것을 후회했었지.' 그녀는 생각했다. '하지만 오늘 나는 나 자신을 아름답게 만들었고, 품위 있게 당신에게 작별을 고했어.'

"레오폴드, 안녕히 가세요." 그녀가 부드럽게 말했다. "그리고 행복하시길 바랄게요."

그녀 주위로 몰려드는 기자들을 무시한 채, 그녀는 돌아서서 떠났다. 이번에는 뒤돌아보지 않았다.

기자들은 침묵에 빠져, 그 가녀린 모습을 오랫동안, 아주 오랫동안 바라보았다.

마침내 누군가가 중얼거렸다. "저게 우리가 기억하는 리즈베스야. 그녀는 전혀 변하지 않았어." 아름답고, 날카롭고, 강하고, 용감한.

레오폴드는 리즈베스의 멀어지는 모습을 넋을 잃고 응시했다.

찰나의 순간, 그의 머리가 극심한 통증으로 욱신거렸다. 마치 거대한 망치로 얻어맞은 것 같았다. 그는 몸을 구부리며 구토하기 시작했다.

엘로라는 당황하여 재빨리 구급차를 불렀다. 기자들은 더 이상 질문할 수 없었고, 레오폴드가 병원으로 급히 실려가면서 기자회견은 갑작스럽게 끝이 났다.

구급차와 리즈베스의 차는 반대 방향으로 달렸다—두 갈래로 갈라지는 길처럼, 다시는 만나지 않을.

그녀의 비서가 리즈베스를 바라보며 티슈를 건넸다. "휘태커 이사님, 얼굴을 닦으세요."

리즈베스는 티슈를 받아 뺨을 만졌고, 그제야 얼굴의 차가움이 바람 때문이 아니라 눈물 때문이라는 것을 깨달았다.

그녀는 갑자기 웃었다. "정말 품위 없네."

하지만 눈물은 터진 둑처럼 계속 흘러내렸다.

비서는 무거운 마음으로 지켜보았다. "휘태커 이사님, 우셔야 하시면 그냥 우세요."

웃으면서 우는 이 모습은 지켜보기에 너무나 가슴 아팠다.